2013年2月7日星期四

众里寻它千百度 类地行星就在地球隔壁 图

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科学 家发现,银河系中最近的类地行星距离地球可能只有13光年。图为画家笔下的类地行星概念图。(图片 来源:CfA网站 )


藉由美国航空航天局(NASA)开普勒太空望远镜(Kepler Space Telescope)所搜集到的资料,科学家发现6%的红矮星(red dwarf)拥有适合人居的类地行星。因为红矮星是银河系最常见的恒星,所以最近的类地行星可能出现在距离地球仅有13光年的邻近地区。


据哈佛-史密松天体物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics,CfA)网站报导,该中心天文学家追辛(Courtney Dressing)表示:“我们原以为必须搜寻很远的距离才能找到类地行星。现在我们知道,另一个地球可能就在我们的后院,等待我们发现。”


报导说,与太阳相比,红矮星的体积较小、温度较低、亮度较暗。其平均体积只有太阳的三分之一,亮度只有太阳的千分之一,而且从地球上无法以肉眼观测到红矮星。


红矮星占了银河系所有恒星的四分之三。尽管红矮星的亮度低,但这些恒星却适合用来寻找类地行星,因为类地行星行经红矮星时,其迹象会比较大、比较容易观察。


为了辨识出红矮星,追辛分析了158,000颗目标恒星,她发现几乎所有这些恒星都比原先认为的更小、温度更低,亦即拥有更紧密的适居地带。


追辛还找到95个可能绕行红矮星的行星,代表这些恒星中至少有60%拥有比海王星还小的行星。然而,就温度和大小而言,大多数行星都不能被称为类地行星,只有3个的温度和大小与地球类似。就统计学而言,这表示6%的红矮星可能有类地行星。


研究人员说,在了解银河系出现适居行星的比例后,科学家要寻找太阳系之外的生命,将会比原先预期的容易。


太阳被一大群红矮星围绕着,大约75%最近的恒星是红矮星,既然其中的6%应该有适居行星,离地球最近的适居行星可能只有13光年远。


尽管这样的适居行星很接近红矮星,但其表面可能有大气和海洋可以协助散热并遮挡紫外光,进而保护星球上的生命,而大气压力也能帮助生命演化。


在这项研究中,研究人员发现的3个类地行星为KOI1422.02、KOI2626.01和 KOI854.01,其大小分别为地球的90%、140%和170%,而轨道周期分别为20天、38天和56天。这3个行星与地球的距离介于300至600光年之间,其环绕恒星的温度介于华氏5,700至5,900度之间。相较之下,太阳的表面温度为华氏10,000度。


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